La contaminación del aire no solo daña nuestros pulmones y corazón, sino que también tiene un impacto significativo en nuestra salud neurológica. Contaminantes como el ozono y el dióxido de nitrógeno, comunes en las grandes ciudades y cerca de carreteras, son particularmente perjudiciales. A continuación, exploraremos cómo la contaminación del aire influye en trastornos como la demencia y la depresión, basándonos en estudios recientes.
¿Cómo Afecta la Contaminación del Aire a Nuestro Cerebro?
Una investigación británica de 2022, publicada en Current Opinion in Psychiatry, sugiere que las partículas finas inhaladas pueden cruzar la barrera hematoencefálica o llegar al cerebro a través del nervio olfativo. Una vez allí, el cuerpo activa una respuesta inmunitaria que genera inflamación crónica y estrés oxidativo, dañando las células cerebrales. Este proceso altera la producción de neurotransmisores esenciales como la serotonina y la dopamina, cruciales para la regulación del estado de ánimo y la función cognitiva. Es importante destacar que la contaminación del aire puede tener efectos a largo plazo en la salud mental.
En consecuencia, la exposición prolongada a estos contaminantes se relaciona con tasas más altas de trastornos psiquiátricos, como se indica en un estudio del OxJournal. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la contaminación del aire causa 4.2 millones de muertes prematuras globalmente, con más de 30,000 en España. Por lo tanto, es fundamental tomar medidas para reducir la contaminación del aire.
Contaminantes que Llegan al Cerebro y su Origen
Entre los contaminantes más comunes se encuentran:
- Partículas en suspensión (PM): generadas por combustión, construcción e incendios.
- Dióxido de nitrógeno (NO2) y dióxido de azufre (SO2): provenientes de la quema de combustibles fósiles.
- Monóxido de carbono (CO): derivado de la combustión incompleta en motores y calefacciones.
- Ozono (O3) y compuestos orgánicos volátiles.
Estas sustancias son particularmente dañinas en áreas urbanas y cerca de carreteras principales, afectando la salud neurológica. Además, la contaminación del aire puede exacerbar otras condiciones de salud preexistentes.
Las Ciudades y el Mayor Riesgo de Demencia
Estudios de la Universidad College de Londres y la Universidad de Cambridge indican que vivir en zonas con altos niveles de partículas en suspensión aumenta el riesgo de depresión y ansiedad. La contaminación del aire actúa como un estresor biológico constante, disminuyendo la resiliencia mental. En personas mayores, esta inflamación acelera el desgaste cognitivo, vinculando la cercanía a grandes vías de tráfico con una mayor incidencia de demencia y alzhéimer. En otras palabras, la contaminación del aire puede acelerar el envejecimiento cerebral.
Los Niños: Los Más Vulnerables a la Polución del Aire
Los expertos de la Universidad de Harvard advierten que los menores son especialmente vulnerables debido a que sus cerebros están en desarrollo. La contaminación del aire afecta negativamente su rendimiento intelectual. Una investigación en China concluyó que reducir la contaminación mejoraría notablemente los resultados en exámenes orales y pruebas de matemáticas. De hecho, la contaminación del aire puede tener un impacto duradero en el desarrollo cognitivo de los niños.
Un informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) ha encontrado indicios de cambios físicos en la estructura cerebral de menores expuestos al aire contaminado, como menor densidad de materia blanca y adelgazamiento de la corteza cerebral, asociados con un desarrollo cognitivo limitado y mayor propensión al autismo. En consecuencia, proteger a los niños de la contaminación del aire es crucial para su futuro.
Nuevas Investigaciones y Desigualdades Sociales
Kam Bhui, de la Universidad de Oxford, destaca que la contaminación del aire y la salud mental son desafíos globales, afectando desde el periodo prenatal hasta la vejez. La exposición a contaminantes es un factor determinante de patologías como la psicosis y la demencia. Además, la contaminación se entrelaza con vulnerabilidades socioeconómicas, multiplicando su impacto en entornos de pobreza y escasez de espacios verdes. Por lo tanto, abordar la contaminación del aire es una cuestión de justicia social.
Un estudio de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV) revela que la contaminación por dióxido de nitrógeno es un problema de profunda desigualdad social, afectando principalmente a poblaciones frágiles y centros sensibles como hospitales y colegios. En resumen, la contaminación del aire agrava las desigualdades existentes.
Fuente: Panorama Ecuador
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