La diferencia entre el precio de la gasolina en Estados Unidos y en Ecuador se ha vuelto cada vez más evidente en enero de 2026. Mientras en varias ciudades estadounidenses el galón se vende por debajo de los USD 3 —e incluso cerca de los USD 2—, en Ecuador, pese a una reciente reducción, el combustible sigue siendo más caro. Esta brecha no responde a un solo factor coyuntural, sino a una combinación de elementos estructurales del mercado energético de ambos países.
A continuación, se detallan las principales razones que explican esta diferencia.
El impacto del precio internacional del petróleo
Uno de los primeros factores que influye en el costo de los combustibles es el precio del crudo. Actualmente, el petróleo West Texas Intermediate (WTI), referencia clave para el mercado internacional y para Ecuador, bordea los USD 59 por barril, un nivel considerado bajo en términos históricos.
Este precio reduce los costos de producción de gasolina y otros derivados. Sin embargo, el efecto no es igual en todos los países. En Estados Unidos, esta baja se traslada con mayor rapidez al consumidor final debido a su infraestructura energética y a la competencia interna. En Ecuador, en cambio, la reducción es más limitada y gradual.
Capacidad de refinación: la gran diferencia estructural
El factor más determinante está en la capacidad de refinación. Estados Unidos cuenta con alrededor de 132 refinerías operativas, con una capacidad total superior a los 18,4 millones de barriles diarios, según datos de la U.S. Energy Information Administration (EIA). Esta enorme infraestructura permite producir grandes volúmenes de gasolina, diésel y otros derivados a menor costo.
Empresas como Marathon Petroleum, Valero Energy y ExxonMobil controlan una parte significativa de esta capacidad, lo que garantiza eficiencia, economías de escala y mayor estabilidad en los precios.
Ecuador, por el contrario, tiene una capacidad de refinación limitada. La Refinería de Esmeraldas, la más grande del país, procesa alrededor de 110.000 barriles diarios y enfrenta problemas técnicos y de calidad en sus derivados, que no siempre cumplen estándares internacionales. Esto encarece el proceso y reduce la eficiencia del sistema.
La composición del combustible y el rol del etanol
Otro elemento clave es la composición de la gasolina. En Estados Unidos, el combustible incorpora hasta un 20% de etanol, un producto que recibe subsidios estatales y que reduce el costo final de la mezcla. Este apoyo gubernamental permite abaratar el precio que paga el consumidor.
En Ecuador, aunque existe la gasolina ecopaís que incorpora bioetanol, este componente no cuenta con subsidios similares. Como resultado, su impacto en la reducción del precio final es mucho menor, limitando los beneficios que podría ofrecer una mezcla más limpia y renovable.
Importación de combustibles y dependencia externa
La limitada capacidad de refinación obliga a Ecuador a importar una parte significativa de los combustibles que consume. Estas importaciones no se realizan directamente a refinerías, sino a través de intermediarios o traders, lo que incrementa los costos por comisiones, logística y márgenes adicionales.
En Estados Unidos, la producción interna cubre ampliamente la demanda, reduciendo la dependencia externa y los costos asociados a la importación. Esta diferencia estructural explica por qué, incluso con petróleo barato, Ecuador no logra precios tan competitivos.
El sistema de bandas y los ajustes controlados
Desde enero de 2026, Ecuador aplica un sistema de bandas que permite ajustes mensuales de hasta un 5% en los precios de los combustibles, según la evolución del mercado internacional. Bajo este esquema, la gasolina extra y ecopaís bajaron de USD 2,73 a USD 2,67 por galón entre el 12 de enero y el 11 de febrero.
Aunque representa un alivio para los consumidores, este mecanismo limita la velocidad y magnitud de las reducciones. En el sistema anterior, las caídas podían llegar hasta el 10%, lo que permitía reflejar con mayor rapidez las bajas del mercado internacional.
Un contraste que no es solo coyuntural ante el precio del petróleo
La comparación entre Ecuador y Estados Unidos demuestra que el precio de la gasolina no depende únicamente del valor del petróleo. Factores como infraestructura, subsidios, capacidad industrial, políticas públicas y estructura del mercado energético influyen de manera decisiva.
Mientras Estados Unidos aprovecha su fortaleza productiva y su autosuficiencia energética, Ecuador enfrenta limitaciones históricas que encarecen el combustible, incluso en escenarios internacionales favorables.
Fuente: La Hora
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