- Washington notificó al Congreso la venta de 48 F-35 a Arabia Saudita por USD 24.300 millones el 17 de septiembre.
- El paquete incluye 49 motores Pratt & Whitney, guerra electrónica y entrenamiento de pilotos.
- Riad enfrenta ataques crecientes de los hutíes respaldados por Irán desde Yemen.
- Israel pierde así su exclusividad regional como único operador del caza en Oriente Medio.
Arabia Saudita está a un paso de convertirse en el primer país árabe en operar el F-35, el caza de quinta generación más avanzado del arsenal estadounidense. El Departamento de Estado notificó al Congreso el jueves 17 de septiembre la aprobación de una venta de 48 unidades por USD 24.300 millones, en un momento en que el reino enfrenta una escalada de ataques desde Yemen.
Una decisión ligada a la amenaza hutí
CNBC reportó que la aprobación llega mientras los hutíes, respaldados por Irán, intensifican sus ataques con drones y misiles contra territorio saudí y rutas marítimas del mar Rojo. Para Riad, incorporar un caza capaz de operar con sigilo y sensores de última generación representa una respuesta directa a esa presión, además de un salto cualitativo frente a los sistemas de defensa aérea que ya opera contra esos mismos ataques.
El paquete aprobado no se limita a los aviones: según el texto oficial del Departamento de Estado, suma 49 motores Pratt & Whitney F135-PW-100, sistemas de guerra electrónica, equipo criptográfico y programas de entrenamiento para pilotos y personal técnico saudita, con el objetivo declarado de mejorar la interoperabilidad entre ambas fuerzas armadas.
El fin de una exclusividad de más de una década
Israel ha sido, desde la llegada del F-35 a la región, el único operador de este caza en Oriente Medio. Estados Unidos sostiene desde hace años una política de garantizar su «ventaja militar cualitativa» frente a cualquier vecino, un compromiso que hasta ahora había frenado ventas similares a otros países árabes. El gobierno israelí no ha objetado públicamente la operación, pero analistas citados por Bloomberg consultados por la agencia anticipan que Tel Aviv buscará compensaciones tecnológicas propias como condición implícita para no bloquear el acuerdo en el Congreso.
El precedente de Turquía, una advertencia todavía vigente
No todos los aliados de Washington han logrado sostener su lugar en el programa F-35. Turquía fue expulsada en 2019 después de adquirir el sistema ruso de defensa antiaérea S-400, que Estados Unidos consideró un riesgo directo para la seguridad tecnológica del caza. Ese antecedente explica por qué Arabia Saudita ha evitado, en paralelo a estas negociaciones, cualquier acercamiento militar significativo con Moscú o Pekín en los últimos años.
Qué falta para que los aviones lleguen a Riad
La notificación al Congreso abre un plazo de revisión formal en el que los legisladores pueden presentar objeciones, aunque rara vez logran frenar una venta ya respaldada por el Ejecutivo. No hay todavía una fecha definida de entrega: procesos de este tipo suelen extenderse varios años entre la firma del contrato, la producción en las plantas de Lockheed Martin y la capacitación de las tripulaciones.
La operación se suma a un contexto regional de rearme acelerado, en el que buena parte de los países del golfo Pérsico ha aumentado su gasto militar frente a las tensiones con Irán. Ese mismo clima se refleja en otros episodios recientes de la región, como los despliegues de bombarderos estratégicos estadounidenses como parte de una postura de presión militar más amplia de Washington en distintos frentes simultáneos.
Para Arabia Saudita, contar con el F-35 no solo eleva su capacidad defensiva frente a los hutíes: también redefine el equilibrio de poder aéreo en el golfo Pérsico, una región donde hasta ahora ningún país árabe había tenido acceso a tecnología de combate de quinta generación.
Lockheed Martin y el peso industrial del contrato
El avión lo fabrica Lockheed Martin, el mayor contratista de defensa de Estados Unidos, con motores de Pratt & Whitney. Un contrato de USD 24.300 millones sostiene además miles de puestos de trabajo en la cadena de suministro estadounidense, un argumento que sucesivas administraciones han usado para justificar ventas de armamento a socios del golfo pese a las objeciones que Riad suele enfrentar en el Congreso por su historial en derechos humanos.
Especialistas en defensa describen la aprobación como un giro de fondo, no un simple trámite: administraciones previas habían mantenido congelada la solicitud saudita durante años por la resistencia israelí. Que Washington la desbloquee ahora sugiere que la amenaza hutí sobre las rutas del mar Rojo pesó, en esta ocasión, más que el statu quo regional sostenido por más de una década.
